ねぇ、知ってる？　あの噂。　あの事件って本当はね……。

[ポケットから銀鎖付の懐中時計を取り出して眺めている。アラビア数字で時刻が描かれており、ムーンフェーズが付いている。それによれば今日の月齢は１９夜らしい]

集まって欲しいとのことだったが、いったい何事であろうか。

おはようございます。
お食事をご用意しております。

……72秒遅れ？
大変申し訳ございません。
どうかごゆるりと、おくつろぎになってください。

それでは、失礼いたします。

……おかしいですね？
時計は合わせたはずですのに。

[カラコロと大きな鞄を引いた神父が戸をくぐった。誰かの姿を見れば挨拶するだろう]

えぇと、ここでいいのかな…？
あ、こんにちわー。

[会釈にあわせて、大振りの十字架が胸元で揺れる。
　蔦模様の透かしが入った銀細工で、蔦が絡むように真ん中に時計がはめ込まれていた]

[机の上にあった手紙と自分宛に来た手紙を交互に見比べ、
　なにやら納得したように頷く]

毎日同じ人が同じ告解をしに来ていたのは泥棒さんのせいだったんですねぇ。あの人、ボケたのかと心配した僕の慈悲はどうしてくれるのでしょう…。

[ぐるりと広間を見渡して]
まだ他にも村長さんに呼ばれている人もいるのかな？

お夕食がご用意できました。

……

22分ですって？
一体どうしたんでしょうか。

遅れちゃったかな？
あれ、まだみんな集まってないみたいだね。
よかったよかった。

あ、時計？
これこれ、ここにあるよほら。機械式の懐中時計さ。蓋を開けると文字盤以外が透明でね、精巧な作りが見えてなんとも綺麗なのさ。
父さんの形見でね、大事にしてるんだよ。

[一礼して]

いらっしゃいませ。
カローラ様ですね？
お待ちしておりました。

私はドロテアと申します。
お集まりいただいた皆様の身の回りの御世話をさせていただいております。
何かございましたら、お気軽にお申しつけくださいませ。

なお、御食事は毎日決まった時刻にあらかじめ御用意させていただきます。
どうぞ御自由なお時間に食堂にお越しください。

それでは恐れ入りますが、私は雑務がございますので、ここで失礼いたします。

ごゆっくり、おくつろぎくださいますよう。

……いっつー

あれ？　誰か来たのでしょうか。
[顔を上げて首を傾げ]

[落としていた本を拾い、鞄へ詰めこむと困ったように呟く]

夜は教会に戻ってもいいのでしょうか。また今日もあの痴呆…じゃなくて時間を奪われた人が告解しにきそうなのだけど……無理かなぁ
いちいち付き合う僕も僕で偉いけど。

……ん？　何かいい匂いがする。

[...は匂いにつられて鞄をカラカラと引きながら廊下へ出て行った。
　道中、カローラに会えば営業スマイルで丁寧に自己紹介くらいはしただろう*]

はろー？
なぁんだ。まだあんまり集まってないのねぇ。

[腰の鎖をしゃらんと鳴らしながら、扉を開ける。
時計は、ネックレスの中央に。その繊細な文字盤は、宝石に勝るとも劣らない。]

神父サマもおいでなのねぇ？
夜に教会…いいんじゃない？あたしも昼間はお仕事したいもの。
なんだかんだいって神父サマは熱心ね。お仕事お疲れ様♪

ゲルハルトの時計、いいわよねー。
ムーンフェイズっていうのが渋いわ。うっとりしちゃう。

あたしの時計にも欲しかったなー。ムーンフェイズ。

[そんなことを言いながら、胸元のネックレスを弄る。**]

[新しく来たツィンカを見つけて]

あ、こんばんわー。
ちょっとづつ集まってきたみたいですね

僕はこれでもこの仕事は好きでやってますよ。
好きか嫌いかで言えば大好きです。
面倒か好きかと聞かれたら面倒って答えますけど。

[そういえば、とゲルハルトの時計を覗き込み]

ムーンフェイズは……お月見に便利そう？
今日は月齢２０夜みたいです。
さすがに月の時間までは盗めないですよね、泥棒さんも。

―午前 5:00―
[起床したドロテアは、何時もの様に時計を合わせる。
シンプルで飾り気のない、鉛の時計。
価値があるとすればそう、正確に時を刻むその精巧さ。

57……58……59……00

05:00:00

変わらぬ一日が、今日も始まる。]

本日は時計の針に狂いなし、です。

今まで狂ったことなんてなかったのですから、当然ですのに。
昨日は……やはり村長の仰る様に、集会場の外は違う時間が流れている、ということなのでしょうか。

……まあ、おいおい理解ることです。
今は、御勤めを果たしましょう。

まあ、おはようございます。

[深々と一礼し]

神父さまは朝がお早いのですね。
御朝食は7時になっておりますが、簡単なものでしたら食堂に作り置いておりますので、どうぞご自由にお召し上がりくださいませ。

…また、同じ話…。
何度赦せば気がすむんでしょうね。
あの人は…。

[教会の告解室ドアには
　『出張中です　― とりあえず赦すので帰ってください ―』の張り紙がしてあることだろう]

[つられてお辞儀をして]
あ、おはようございます。

食堂にあったのはあなたが作ってくれたのですね。
ありがとうございます。教会は清貧の思考があるので久しぶりにあんな豪華なご飯を食べましたよ。

朝早くからもう準備してあるのですか？
[少し嬉しそうに食堂の方へ目を向ける]

いいえ、なにぶん私一人ですので、至らぬところも多々ございます。
少しでもご不便のございませんよう努力いたしますので、なにとぞご容赦ください。

[今朝の食事について問われれば、申し訳なさそうに]

お食事の方も昨夜から作り置いておりますので、風味の方まではご期待に沿えないかと存じますが……ご朝食までお待ちいただければ。

それでは、私は朝の支度がございますので、失礼させていただきます。

どうかごゆっくり、お寛ぎくださいませ。

いえ、これから寝ようと思ってますので…もしかしたら朝ごはんは食べれない可能性が…。
だから軽くでも嬉しいですし…教会のはもっと質素ですからね。

昨日ちょっと告解に来た人にいぢわるしたら泣き出してしまって、いえ、赦さなかったらどうなるんだろうと思った僕が悪いんですけど。
それで寝てなくて…。
[困ったように笑いながら一礼]

では頂いてきますねー。

おはようございます。
お食事をご用意しております。

どうかごゆるりと、おくつろぎになってください。

それでは、失礼いたします。

お茶の御用意ができました。

どうか皆様、ごゆっくりどうぞ。

ふぁーあ、眠いな寝ててｒｙ

…寝ていられたらどんなにいいか。
大分寝坊してますけど。僕はそんなこと気にしません。
やることはやってますし、ええ。でも気がかりなので謝っておきましょう。
[あてがわれた個室で欠伸をしながら起き上がると、時計のはめ込まれたロザリオを持って額に当てお祈り]

――さて、
ちょっとお腹がすきましたね。
確かドロテアさんが作り置きしてくれているはず…。
[...は髪の毛を後ろで結ってから、鞄を引きずりながら食堂へ向かった]

お茶まで用意してくれてるんですねぇ、彼女。
忙しそうなのに働き者です。

[残っていた朝ごはんを食べながら、
　ポットのお茶には氷を入れてアイスティーに]

他の皆さんはお部屋に篭ってるのでしょうかね。ツィンカさんはお仕事でしょうけど。
暇なのでホラントさんに噂話でも聞きに行こうかな。
ええ、ぶつぶつ独り言を言ってしまうくらい暇なんですよね。別に寂しいわけじゃないですよ。人恋しいだけですったら。

お夕食が御用意できました。

厨房は23時まで開いてますので、何か御希望がございましたら遠慮なく仰ってくださいね。

ただいまだよ。
いやいや、家の用事が終わらなくってねえ。ようやくひと段落だよ。

ドロテア、いつもありがとうね。
さて、食堂でご飯を頂いてこようかね。

[ホラントの部屋からカラコロと暢気に鞄を引いてくる。
　食堂の前を通った時に、ドアに張られたスケジュールのメモを見て]

あ、夕ご飯の時間でしたね。
冷めないうちに食べちゃいましょう。

…っと、あれ。先客が。
こんばんわー。
カローラさんは今までお仕事でしたか？　お疲れ様です。
[にこにこと頭を下げて、自分も席に着き、軽く祈りを捧げてから食事に取り掛かった]

神父さんも毎日お疲れ様だねえ。
なんだかよくわからないけれど、最近畑の様子がおかしくてねえ……。
苗が一向に大きくならないんだよ。どうしたもんかねえ。刈り取ったはずの実がまた生ってたりするし、噂の時間泥棒ってやつのせいだろうかね？

はろはろー。今日も踊ってきたわぁ。
そっかー、厨房はまだぎりぎり開いてるのね。
疲れてるし、甘いものほしいな。出来る？
じゃ、それまでちょっと椅子で休んでるわ。

[椅子に座って、胸元の時計を指で弄ぶ。**]

苗も成長が止まってしまってるとなると大変ですね…。
収穫期ならいいですけど、まだ生ってない苗ですと育て甲斐もなさそうですし、同じ物しか食べられなくなってしまうかも？

あ、ツィンカさんもお帰りなさい。
ドロテアさんはまだ厨房にいるのかな…？

ドロテアさん、今はいないみたいですね。

ツィンカさん、ツィンカさん。
はい、どうぞ。
【アップルポテトパイ】です。
リンゴの甘露煮とスイートポテトの。超高速で作りました。
さすが僕。
厨房は勝手に使いましたけど。

疲れてるようでしたのでリンゴはあまーく煮てありますよ
甘いの平気でしたら皆さんも食べてくださいね
[人数分に切り分けながら慣れた手つきで配って行く]

あ、ちゃんと歯みがきはしてくださいね。
寝る前なので食べたくないのでしたら冷蔵庫へ。
寝る前に食べると太りますしね
そういう時は僕、寝ませんけど。

先ほどドロテアさんに聞いたところでは、この集会場に集まっているのは、6人とのこと。
村長が、召還したのは16人とか聞いた気もするのだが。

集会場の外では時間がループしているのだと、すれば、「明日参加しよう」と思っていた者達は、ひょっとすると、ループの中で「明日は」と思い続けているのだろうか。

もし、そうだとすると、中々微妙であるな。
あせらずに、*待つしかないのか？*

―午前 5:00―
[起床したドロテアは、何時もの様に時計を合わせる。
シンプルで飾り気のない、鉛の時計。
価値があるとすればそう、正確に時を刻むその精巧さ。

57……58……59……00

05:00:00

変わらぬ一日が、今日も始まる。]

おはようございます。
毎朝大変ですねぇ。

また後で。

[...は欠伸しながら大きな鞄をカラコロ引いて部屋へ**]

本日も時計の針に狂いなし、です。

……は。
神父さん、おはようございます。
神父さんこそ、毎朝御世話様です。

[鞄が目についたが、詮索せぬよう]

はい、また後ほど。

……あら、どなたかお使いになったのでしょうか？
食材は……ふむ、充分ですね。

(もっとも、無くなっても、外から持ち込めば済むのかもしれませんけれど。)

……ツィンカ様もお好きそうですし、朝食にフルーツサラダをおつけいたしましょうか。

それにしても、16人も集まったら私ひとりでは大変ですね。
使用人では私しか集会場に入れないそうですから、仕方ないのですが。

――今の内に下拵えを*沢山しておかなくては*ですね。

朝食の時間らしいな。
少しいただこうか。後の人達もそろそろ集まってくるのだろうか。

んん？いー匂いがするねー？
[集会所に入ると漂う料理の匂いに辺りを見回し、朝食の置かれた卓に向かう。先客にひょこりと頭を下げにっこり笑う]
騎士様お早うございます。ドロテアさんもお早う。おいしそう、ボクも食べていい？
[返答があっても無くても気にせず椅子によじ上がり、近くの皿を引き寄せる。伸ばした腕には、盤面下部にある半円が特徴的な大振りの腕時計が重そうに光っている]

…ん？

[ドロテアの視線を感じた気がしたが>>41
　気のせいかと部屋に戻りながら]

ふぅ、ちょっと心配になって教会に帰ってみたら案の定、告解室の前で体育座りしてしょんぼりして待ってるとか。
愛すべきバカと言うべきかアホと言うべきか健気というべきか。余ったポテトアップルパイ持って迎えに行く僕は本当に天職ですね。

……眠いですが。
[そのままベッドにぱったり*]

[どこかで何か倒れこむような音がしたような気がした]

んーん、ボクの時計、騎士様のとちょっと似てる？この、半円のが付いてるトコ。騎士様のはお月様が見えててボクのは秒針が付いてるんだけど。

今日も畑仕事をしてきたけれど、やっぱりなんかピンと来ないねえ。
どうしたものかしら。
けれど放っておくわけにも行かないし……。

さてさて、今日も夕飯を頂こうかね。
徐々に人が集まってきてるみたいでうれしいねえ。

[目を擦りながら、食堂のドアを開けて]

いけません、二度寝だなんて…。
枕が替わると落ち着かなくて熟睡してしまいます。

あ、カローラさん。
食堂でよく会いますね。
[ドロテアが作っておいてくれたであろう夕ご飯を自分用に取り分けながら]

その時計、文字盤以外ってクリスタル製か何かです？
綺麗ですねぇ。
何か掘り込まれてたりするんでしょうか…。
[...は、珍しそうにカローラの時計を眺めている**]

おや、神父さん。こんばんは。
今日も一日お疲れ様でしたよ。疲れは取れました？

あたしの時計は、ガラスだかクリスタルだかまあよくわからないんですよ。詳しくなくってねえ。
父からはただ大事にしろとだけで、何も聞いてなくて。

なんだかわからなくてもね、あたしはこの時計が大好きなんですよ。
静かに動いてるのを眺めてるのも楽しいもので、時を忘れてしまうんだよねえ。

さて、みんなの分もお夕飯は残しておかなくちゃねえ。

たっだいまー。
昨日のアップルポテトパイおいしかったわぁ。
神父サマが作ったの？お菓子作りの才能あるのかもね？

[結局、夜中に食べたらしい。]

太るとかそういうこと言ったら、踏むわ？

[にっこり。]

へぇ。
透明な時計かぁ。お洒落。
他の時計も、代々親子で受け継がれていっているのかなぁ。

ね、カローラ。見せて見せて。

スケルトン時計か。中々珍しい物をお持ちだ。
お父上からいただいたのか？大事になされよ。

って、うきゃ？！
びっくりした。今、気配感じなかったわよ？

[それともあたしが鈍いだけかしら…とぼそり。]

それにしても、色々な時計があるのねぇ。
…砂時計とか、水時計持ってるツワモノはいないものかしら。

腹時計は誰でも持ってそうだけど。あはは。

お帰りなさい、ツィンカさん。
おやつは教会の子供たちとよく作るのですよ。
クッキーやパイ、キッシュなんかは定番ですね
[昨日のパイを褒められれば嬉しそうにして]

……踏まれるのはちょっと…ツィンカさんになら、という気もしなくはないですが。
僕も踏みたい方ですので。
[こちらも笑顔で返し]

砂時計…余計時間が繰り返してしまいそうな時計ですね
どうやって時間を…いえ、時刻を知るんでしょう。
持ってる方が居たら聞いてみたいですね…。

[毎回ひっくりかえして…なことは、さすがにないですか。と呟き]

そっかぁ。子供たちと一緒に作るのって楽しい？
あたし家事関係全然だめだから羨ましいわ。

[メルセデスに羨望の眼差しを送っていたりして。]

じゃあさ、タルトも作ったりする？
ブルーベリーのタルトとか苺のタルトが大好きなのよね、あたし。

そうよねー太るなんて言う奴は女の敵よね！

ふふ、ツィンカも騎士様もありがとうねえ。
きっと父さんも草葉の陰で喜んでくれてるよ。

騎士様のムーンフェイズの時計も綺麗だねえ。
みんなの時計には、それぞれいろいろな思い出が詰まっているんだろうねえ。

カローラさんの時計は綺麗ですよね。
日に透かすときらきらしそうで。

ツィンカさんやゲルハルトさんの時計も代々受け継いでたりするのです？　僕のも修道会から代々渡されているものですよ。

さて、あたしはそろそろ休ませて貰おうかね。
甘いものの話は興味を引かれるけれど、寝る直前に食べると消化されなくて身体に悪いんだよ、とだけ言っておこうか。

夜更かしも美容の敵だよ。
まあ、あたしくらいの年になるとあまり関係ないけどねえ。

それじゃあ、ツィンカ、神父様、騎士様、お話中に失礼しますよ。
おやすみなさいねえ。

[ツィンカの問いには]

子供達と作るのは楽しいですよー。
わいわいきゃいきゃいと、うるさ…賑やかで。
皆で生地を捏ねたり型抜きしたり、突拍子もない形のパンを作ったり、あの創造力には驚かされることばかりですし。

あ、カローラさんに言われてしまいましたね。

女性には太ると言っておくのが効果的なんですよ。
不摂生な行いですからね、寝る前に食べるのは。肌の周期は人によってまちまちですが、やはり深夜２時くらいに生成されますので、それまでには寝てないと…ですが。

カローラさん、おやすみなさいー
[手を振るカローラにぺこりと頭を下げて]

[なにやら思い出しているように宙を見上げ]

ブルーベリータルトですと……そうですねぇ。
クッキー生地のタルトにアーモンドクリームを流し込んで、カスタードをその上に重ねて、最後にブルーベリーをたっぷり敷き詰めて……周りは生クリームで飾り付ける、のが一番好きですね。

美味しいですよ
でも教会ですと生クリームは少し華美なのであまり使えないのですよね…。それこそ聖誕祭あたりでないと。
こっそり作って食べてますけど。
今度ドロテアさんに厨房をお借りして作っておきましょうか。

生クリームって華美なんだ？！んー、そんな感じしないんだけどな。不思議。

[じゃあアーモンドクリームは華美じゃないのかな、なんて思ったりする。]

あ、うん。このネックレスはあたしのお母さんから受け継いだの。
今のあたしと同じように旅芸人やってたんだけどね、別の街で腰を落ち着けるようになったからってくれたのよ。
小さい頃、欲しい欲しいってよく駄々こねてたわ。
きらきらしてて、子供のあたしから見てもキレイだったもの。

ん、まあ…ねぇ。
結構夜遅くまでお仕事があるから眠る時間もその分ずれちゃうのよね。

わかってはいるのよ、うん。

[ちょっぴり遠い目。]

さあって、と。
あたし、日課のストレッチをやってから寝るわ。
適度な運動がいい身体を作るのよね。

[とりあえず部屋の隅っこのほうで、ストレッチを始めた。
格好が格好なので、ちょっぴりきわどい。**]

見た目ですねぇ。
どうしても茶系の方が好まれてしまうんですよね。カントリー色。
アーモンドクリームは茶色いのでセーーフ…！
ブルーベリーや苺の色と白は鮮やか過ぎるみたいで。
じゃあステンドグラスはどうなんだと何度も突っ込みたい衝動にかられる僕です。

[時計の話を聞けば]
あ、子供の頃に欲しがるのって分かる気がします。僕もきらきらするものに弱いので…。
[と、ツィンカの時計を覗き込もうとして躊躇する。
　ぼそっと「……さすがにそこは見づらいです」]

では、僕もそろそろ教会に。

張り紙も効果なかったようですし。
それにやっぱり放って置けませんしね。
ループしているあの人の時間の「終わりと初め」をいつものように合わせてあげないと何か大変なことになってしまいそうで…。

[カタカタと鞄のローラーを転がしながらドアの方へ歩いて行き、振り返ると頭を下げる]

では、おやすみなさい。

おはようございます、神父様。

そろそろいらっしゃる頃かと、簡単にですが御食事を御用意しております。
宜しければお召し上がりくだだいませ。

…う、わ。びっくりしました。

[いつもの姿が見えないと周りを見渡していたら
　後ろから出てきたドロテアに驚いた]

何だか僕の帰省に合わせてもらってるみたいで…
無理しないでくださいねー。
[ありがとうございますと頭を下げて]

大変失礼いたしました。

[メルセデスがおどろく様子に、ほんの微かに表情を緩ませ]

主様や御客様の御都合に合わせるのも私の務めですので、畏れ多いです……が、御心遣いありがとうございます。

[こちらも、深々と一礼した。]

あら……あら、まあ。

[船を漕ぎながら食事をとるメルセデスに、ふ……と微笑んだかもしれない。
しかし、次の言葉を告げる際には、いとも通りの無表情で]

私は朝の支度がございますので――
朝食までは厨房におります。
何か御用がございましたら、御遠慮なくお申し付けくださいませ。
それでは、失礼いたします。

おはようございます。
お食事をご用意しております。

どうかごゆるりと、おくつろぎになってください。

それでは、失礼いたします。

おはようございます、皆様。
[厨房に声をかけて]
ドロアテさん、私にも朝食をいただけますか。

[黙々と食事に*とりかかっている*]

おはようございます、騎士様。

[作業の手を止め、丁寧に御辞儀をして]

御朝食はベーコンと卵のイングリッシュマフィンに、トウモロコシのピュレ、フルーツとなっております。どうぞお召し上がりくださいませ。

禁忌になり得るものはなるべく避けておりますが、具体的に駄目な食材を仰っていただけば御食事の幅も拡がると思いますので、御遠慮なくお申し付けいただければ幸いです。

そうですね……掲示板にも貼っておきましょう。

ただし……苦手なお料理に関しては、御希望に沿えることができるかは分からないですけれど。

[ぼそりと呟いた声が誰かに届いたかどうかは、定かではない。]

おなか空いちゃったなぁ。あ、お菓子みっけー！

[用意された午後のお茶から共に置かれたお菓子や軽食を取って]

ドロテアさん、いつもありがとー。

[厨房に彼女を見かけたなら、お菓子を食べながら小さく手を*振った*]

[首から一列に連なっている細い棒を下げた人物が集会所に現れた。そのうちの何本かは光を帯びている]

……村長に言われて来た。
羊達の散歩のため少し遠出していた為遅くなった。すまない。

[小さくため息をひとつついて]

最近どうも羊達の様子がおかしくて、困っている。
これも時間泥棒とやらのせいなのだろうか？
もし解決の力になれるなら、尽力しよう。

[ふと顔をあげると、またため息をついた]

…どうやら羊達が騒いでいるようだ。少し見てくる。
ろくに顔あわせもできずに外出してしまう事を、先に謝ろう。

[一礼すると、首から提げた犬笛を銜えて集会所の*外へでた*]

ふう、天気が悪くなってきたねえ。
雨でも嵐でも畑の様子は見に行かなくちゃいけないけど、どうなのかしら……。

吹き荒ぶ雨や嵐。

おお、神よ。
窓を開けっぱなしにして出かけていた僕への試練でしょうか。そうですか。そうですね。戸締りはきちんとしなければいけませんね。いい教訓です。
……………本当に。

[少しむくれつつ、部屋でゴシゴシと吹き込んだ雨を雑巾で拭う。
　終わったら食堂へ]

カローラさん、こんばんわー。
畑は、この雨ですけど大丈夫ですか？
多分明日になったら元に戻っている気もしますが…。

あ、そういえば帰ってくる時にドアの所で誰かとすれ違いました。
村長さんに呼ばれて来た人でしょうかねぇ。
[雑談をしながら夕食へと手を伸ばし、もぐもぐ]

[厨房にドロテアが居ればそちらに声をかけ、ご飯のお礼と部屋を掃除した事を伝える]

今日は気が向いたので出窓を水拭きしてピカピカにしておきましたよ。
掃除はこまめにしないとですよね。
それにお借りしているお部屋ですし。

[アンケートらしきものにペンを走らせながら
　視界に入った紙を取り上げた]

しいたけ…。
好き嫌いは駄目ですよ、マリオン君。

[傍に彼がいたならば、そう嗜めたであろう]

あらら？
アルベリヒも呼ばれたのね。羊の世話お疲れ様よ。

一度もふりたいのよね、羊。

[手わきわき。]

アーモンドクリームがセーフで生クリームがアウトかぁ。
…カスタードもアウトなのかしらね。

ステンドグラスはアレよ。消耗品じゃないから見逃してるのよきっと。

嫌いなもの、かぁ。
骨だらけの魚ってあたし苦手なのよねー。
食べるの面倒だもの。

[マリオンをたしなめたりしないのは自分も好き嫌いが激しいから。]

アルベリヒ様は今夜は戻られるのでしょうか。
御夜食は一応、多めに作りおいておきましたが……

[厨房の片付けを終えて食堂へ]

お手を煩わせてしまい申し訳ございません、神父様。
ですが、部屋が多いので、お掃除をお手伝いいただけてとても助かりました。
真にありがとうございます。

[深々と頭を下げ]

じゃ、明日も早いから寝るわ。
…何踊っても反応が同じなのはつまらないものね。
許すまじ時間泥棒。

[何やら拳を握り締めつつ借りている部屋に篭もった。**]

……セロリを禁じる神様ですか。
どのような謂れがあるのか気になりますね。

今度、教会の方にお訊ねしてみましょうか。
もしかすると、調理方法によっては許されているかもしれないですし。

[真顔で言った。]

お休みなさいませ、ツィンカ様。
好い夢を……

[深々御辞儀で見送った。]

カスタードはクリーム色ですので白とは少し違うのですよね。
というよりタルトにはカスタードがスタンダードですので、あれまで禁止されたらタルトと僕は生きていけません…。

……ふと思ったのですが。
ツィンカさんが踊って稼いだお金というのはどうなるんでしょうね。
あ、おやすみなさいー。

[真顔のドロテアに真顔で]

聞いてはいけません。
僕の教会の子達は、セロリという単語を聞いただけで引き付けを起こしたり発狂してしまう人もいるのです。


……絶対駄目ですからね？

[軽くドアをノックして滑り込むように部屋の中に入った]

…ただいま戻った。
村長からの置手紙も確認した。

まだ起きている者がいたのだな。
夜更かしする時間も、奪われないように気をつけたいものだ…。

………。


セロリの香が強くなく、見えないくらいの細切りでスープに入ってる程度なら大丈夫かもしれなくもないです。

サラダでスティックとして出すのは御法度ですよ…。
ああ…こんなにセロリという単語を連発していては神に怒られてしまいます…。
[ロザリオを持ち上げて軽く祈る]

[ふとツィンカも呼ばれている事を思い出し]

そういえば以前羊を触りたいと言っていたか…。
今はまだダメだが、数日すれば毛を刈る為に村に数匹つれて帰る事になっている。
その時にでも誘うとしよう。

[しかして、彼女に直接伝えられれば喜んだのだろうか]

[ゆったりとした様子で食堂に入り、用意された夜食に手をつけはじめる]

……おいしい。
明日にでもドロテアに会った時にはお礼を言わないといけないな。

[ふと神父を横目に見やり]
そういえば神父どのにはあまり会わないな…俺自身が懺悔に訪れないからかもしれないが。
…いつも村のために祈ってくれて、ありがとう。

[食堂に入ってきた男を見つけて、ぺこりと頭をさげる]

あ、さっきの人ですね。
こんばんわ。
ツィンカさんが言っていたアルベリヒさん、かな。
僕はメルセデスと言います。しばらくの間よろしくお願いしますね。
ミサなどに訪れてくださればお会いすることはあるとは思いますが…僕の記憶にもないですねぇ…。

[と、アルベリヒの顔を見ようとして]

その首の光っているのって何でしょう？

この集会場が夢に出てきたの。
気が付いたらお爺様がくれた懐中時計を手にして集会場に立っていた…これはまだ夢…？

アナにわかるのは大事なお爺様がくれたこの時計だけ。

…もう一度寝てみたほうがいいのかな。
苦手な食材？私はマスタードがダメなの…

[懐中時計の鎖を手首に巻きつけて毛布に*もぐりこんだ*]

[ふと目を覚ますと自分が寝ていた事に気付く。意識がある時にみたメルセデスの姿が今は無いのを知り、少し申し訳なく思っているようだ]

あとで謝らなければいけないな。
…しかし羊飼いの朝は早い。また夜に会った時で大丈夫だろうか？

[食べ終わった食器を丁寧に片付けながら、彼は自分の胸元を見た]

[パタパタと雨具の水気を払って集会所のドアを潜ると、今度はフードを取って頭を軽く振る]

ぷは。
霧雨って濡れるんですよね…。
こんな日に告解しに来なくても良かったのに、とは思うものの…今更ですか。

[来ていた外套を入り口の邪魔にならないところにかけ、食堂へ向かおうとして、むぎゅぅ]

[そして首から提げる光る棒に目を向ける。
それぞれ長さの違う棒が12本。
まるで横笛のようにキレイに並んでいるが、彼が集会所に訪れるたびに光りを帯びる本数が変わっている。
……どうやらそれが、彼の時を刻む時計らしい。

左胸から右胸にかけて長くなるその棒は、今は左側5本と6本目が、他の5本と比べてかなり薄く光を帯びているようだった。
きっと1時間ごとに棒が全部光っていくのだろう。
昼の12時をさす頃には棒は全て光っているに違いない]

……？
　

はっ、ドロテアさん。ドロテアさんいますかー。

こんな所で幼女…じゃなくて少女が寝ています。
何かに踏まれた後があるみたいですが一体どうしたのでしょうね。

お部屋を用意してあげてください。

[ドロテアが部屋へ案内してくれるならば、何事もなかったかのように少女を抱き上げて布団に寝かせるだろう]

あ、アルベリヒさん。
おはようございます。

アルベリヒさんもお仕事の時間が朝早いのですねぇ…。

[ドアの音の開く音を聞き、ふと目をやればそこに神父を発見する]

……お帰り、か？　いつもご苦労様だ。
それと……どうやら話の途中で眠っていたようで、申し訳なかった。　気分を害してはいないだろうか。

[申し訳なさそうに目を伏せる。元々表情が見えないほどに深く被った帽子がさらに目深にかぶられているように思えた]

[少女を抱えながら、にっこり]

はい、ただいまです。
あ、昨日ですか？　大丈夫ですよ。
僕もよくやりますし。
寝ているのに気づけたら毛布をかけるなり部屋に連れていくなりできたのですが…。

[きらきら光ってる胸元に「時計かな…？」とうっすら考え]

[神父の言葉に少し緊張がとけたのだろうか、めったに口角の上がらぬ唇が、少し笑っているように見えた]

いや、連れて行ってもらうには及ばない。
そこまで迷惑をかけてしまうのも申し訳ないし、何より悪い環境の中で睡眠を取ることには慣れている。だから気にしなくていい。

そういえば、うっすらと記憶にあるのだが…コレについて聞いていただろうか？
[首から提げた棒を二つほどつまんで神父に向けた]

ええ、そうです。そうです。
見たことないのですけど、時計ですか？
今６本光ってて……？

それを着けてると、
真っ暗な中でもアルベリヒさんはすぐ見つけられそうですね。
[軽く吹き出しながら]

[笑われて少し不思議そうにしたが、コクリと頷き]

そうだ。これは時計だ。
他のように細かい時間が分かるわけではないが、俺にはこれで十分事足りている。
どうも普段見る時計はせわしない感じがして落ち着かない。
俺が落ち着かないでいると羊達に悪い影響を与える。
…そう考えるとやはりコレが一番良かったのだと思う。

確かに、この明かりを目印に羊達が俺の所に来てくれる。
きっと目印にはぴったりだろう。
[口元に手を当てて考えている様子だったが、再び頷いた]

[羊が、羊が、と言うアルベリヒに、やはり笑って]
羊さんがお好きなんですねぇ。

あ、お時間大丈夫ですか？
僕はこれからこの子を部屋まで連れて行ってご飯食べて一眠りです。ちょっと腕がぷるぷるしてきました。

[笑いながらそう言って、何度も少女を抱えなおしているのは非力だからだろうか。軽く頭を下げ、ドロテアの案内で部屋へ向かう]

[笑うメルセデスの意図が分からないのか首をかしげて]
………羊達は好きだが。
家族のようなものだから、な。

[6本目が全部光りきったのを確認して]
そろそろ出るか……皆が待っている。

[自分が寝ている間に訪れたのだろう、少女の事も気にかかったが、少女が起きた後でも構うまいとそっと集会所を出た。
彼が向かうのは村の外に広がる平原。彼の家族達の元]

[…は寝ぼけ眼で食堂に現れた]
昨夜は疲れてしまって夕食に顔も出せなかった。

どうやら、徐々に人が集まっているようだな。とは言え
「村役場のおたより」によれば、19日までに集会場にこなければいけないのか。
まだ、予定の半分しか集まっていないらしい。
若干の不安を感じる。

おはようございます。
お食事をご用意しております。

どうかごゆるりと、おくつろぎになってください。

神父様、アナ様の御案内ありがとうございます。
とても助かりました。

それでは、失礼いたします。

あら――これは？

まあ……私などに、わざわざ――
勿体無い御言葉、真にありがとう存じます。
また後程、お礼申し上げておかなくては、です。

…ん、あれ。お洋服にうっすら何かに踏まれた跡があるような無いような？でも綺麗にブラシが掛かってわからないな。
枕元にお水とメモがあったの。

[おはようございます。
　昨夜はアナさまのご案内を神父様がしてくださいました。
　どうぞごゆるりとおくつろぎください　　　　　　　　ドロテア]

まあ。神父様いらっしゃるのね。ありがとうございます。
さすがハンバーグ教ですわ。ドロテアさんもありがとう。

[カリカリとペンで何かを書きつけている]

呼び込みをしろとの神の啓示を受けました。
がんばってみましょうか…。

[紙には時間泥棒のことや村長からの手紙の内容を記載し、折込で教会の宣伝チラシを入れてある。
　その紙束を掴むと外へ配りに**]

[ドロテアの用意した夕ご飯の隣に、皆の分の【ブルーベリータルト】を置いておいた]

いただきますー。

[ふと、集会場の扉が開き、大柄の男の影が差した]
[斧の柄に嵌め込まれた、飾り気のない鉄製の時計が、静かに時を刻む]

……すまんな、仕事に没頭していた。
神父のビラを見て、村長から集まるようにと手紙が来ていたのを、思い出したよ。遅くはなったが、遅刻はしていない……よな？

[自信なさそうに見回し、後頭部を*掻いた*]

[大柄な男の後ろから、隙間を縫うように集会所に入り込んだ]

…すまない、少し通らせてもらう。

ところで貴方も呼ばれたのか。俺はアルベリヒ、羊飼いだ。暫くの間よろしく頼む。

[そう言って軽く一礼すると食堂へ向かう。
夕食に添えられたブルーベリータルトを見つけると、興味深そうにフォークで少し*つついた*]

[食事中、横からの手にそちらを見上げれば、大きな人影に目を丸くした]

でか……大きい人ですね。
こんばんわ、村長さんに呼ばれて来たのですか？
時間は大丈夫ですよ。まだ来てない人もいるみたいですし、６人ほど。

…甘いものは平気ですか？
[タルトをつまむ姿と容貌がそぐわず思わず聞いてしまう]

あ、おかえりなさ……どうかしましたか？
甘いもの平気なら食べてくださいね。２ホール作ったので余ってるのですよ。

つつくだけじゃ駄目ですよ。

[不思議そうにタルトをフォークでつつくアルベリヒに首をかしげたあと、彼の口の中にブルーベリータルトを詰め詰め]

[目深に帽子を被った男から声が届けば、一歩動き]

……あぁ、悪い、塞いでいたか。
丁寧にありがとう、俺は、ドミニクという。見ての通り、樵を生業としているよ。毎日毎日、切り倒した筈の木が復活しているのを、訝んではいたんだが……。

神父殿も、ビラ配りお疲れさまだった。
ありがとう、危うく、村長からの召集をボイコットしてしまうところだったよ。

[眼を細め、苦笑した]

[次々と口に突っ込まれるタルトに視線を置き]
[向けられた神父の言葉に考えを巡らせ、暫し黙る]


…………あぁ、そうだな。
甘いものは、割り合い好きな方だ。

[僅か指先に付いたブルーベリーを舐めながら*応えた*]

ああ、ここだね。

こんばんは。
と言ってもまあ、どなたも寝てしまっているかな

すっかり遅くなってしまったからなあ。
いまは何時だったか…

[鳩の背には時計があるようだ]

どれ…おお、もう１時半じゃないか

私も早く床に入っておこう。
村長の話では近いうちに一苦労させられそうだしな。

しかしその前に…テーブルの上のタルトは美味しそうだ

ふふ、この歳になっても甘いものの誘惑には逆らえないね、どうも

しかし勝手にいただいてはまずかろうなあ。
どれ、メモを書いておこうか

ふむ。

あら、べリエスおじいちゃんにドミニクじゃない。
ふたりとも甘い物好きなのね、ふふっ。

[横からひょいとブルーベリータルトを掠め取る。]

マリオンやアナも食べるのかしら。

[出て来た鳩時計に何度か瞬いた。]

わあ、かわいい。
鳩さんには名前があるの？

[昨日、アルベリヒから聞いた話を思い出しにやにや笑い。]

毛刈りかあ。早く来ないかなあ毛刈りの日。
あ、時間泥棒をどうにかしなきゃだめよねやっぱり。

あら、おやすみなさい。
そうね、もう夜だものね。
あたしもストレッチしてから寝るわ。

[ベリエスを見送り、その場でストレッチを始めた。**]

おっと、驚いた！
や、ツィンカいたのか、気づかなくてごめんよ

甘いもの、美味しいものは心の栄養だからね、抜いては生きていけないのさ(笑)

この鳩は“ヴァイス”という名前さ。本物の鳩ではないがね。友人が作った時計仕掛けの鳩なんだ。
見たければまた明日にでも、じっくり見せてあげようか

[昨日のドミニクの話も踏まえ、甘いものを好きな人は沢山いるようで、機嫌がいいらしい]

教会じゃないので生クリーム使いたい放題ですね。

[片手で鞄を引きながら、もう一方の手には木いちごと胡桃の入ったカゴを持っている]

[席に着いて食べ始めようとして、１枚の紙を取り上げて読み]

……ふふー。
そうでしょう、そうでしょう。
僕が作っているんですから。

[自然と緩んだ笑みが零れた**]