[……コンコン、と控えめなノックの音に返答はあっただろうか。ゆっくりと扉を開けて集会場へと入ると、既に村人たちが幾人か集められていたようだ]

おやおや、皆もうお揃いじゃないの。お待たせして申し訳ないわ。
用があるのは私みたいな年寄りじゃあなくて時計らしいけれど、よろしくお願いするわね。

[そう言って、窓際に置かれていた小さな籐椅子にゆっくりと腰かけた]

［手当を終えたかと思うと、ひつじひつじと連呼し始めたヴェルナーに相好を崩す］

センセー、可愛いとこあんじゃん？

あっしも羊なでてみたいなー。
……後ろから近づかなければ大丈夫？

［と、(>>94)アルベリヒの忠告を気にしつつ話しかけた］

それにしても流石に歩いてくるのはちょっと疲れちゃったわ。
やっぱり息子に送ってもらうべきだったかしら。でも仕事のじゃましちゃ悪いものね、運動しないと早くボケるってお医者様も言われてるんだから、歩けるうちは自分の足で歩かなくっちゃ。

あぁ、そうそう。時計の話だったわね。こんなものが何の役に立つのか分からないけれど、私の自慢の品なのよ。

[その手には、茶筒を縮めたような浅い円筒の木箱。長い年月を経た飴色の蓋をそうっと持ち上げると、白木の文字盤が見えた。

ゼルマの時計はこの円筒型の木箱に埋め込まれた木製のものだった]

［(>>98)祖父母をよく知る老女が集会場へ入ってきたのを認めると、あ、と小さく声をあげて顔を横へ逸らす。
自分の出で立ちが年配者にはあまり良く思われないことを知っていたから、できれば気づかないでいてほしいと思ったらしかった。
……もっとも、旧友にでも名を呼ばれればすぐ気づかれてしまうだろうし、どのみち効果の薄い時間稼ぎにしかならないことは自覚していたが。］

[さて、と集会場をもういちどくるりと見渡せば、見た事のある顔や見慣れない顔、誰が誰やらと思案を巡らせて見るけれど。]

（あれは…ヴェルナーの若先生、それと羊飼いのアルくんだったかしら？）
（あちらのお嬢さん方はどこかで見た事があるんだけれど…どこの子だったかしら。でもきっとどこかで会った事があるはずだわ。でも思い出せないのよねぇ）

[そんな事を考えながら、籐椅子で時計の箱をそうっと撫でている**]

[ツィンカの言葉に顔を向けて]

ほ、ツィンカとははじめてじゃったかの。
では改めて、はじめまして、お嬢さん。

はじめての気がしないのは、ご祖父とご祖母を知っておるからかのう…。
若い頃のご祖母にそっくりじゃ。…いい子に育って、お二人も嬉しいじゃろうなあ。


[ゼルマの顔が扉からのぞいて、表情を緩める]

これはこれは、ゼルマまで来るとはのう。
そうそう、わしらも自分で歩ける内は、歩かんといかんわい。

[砂時計の砂がすべて落ちるのを確認して、ドロテアの手からハンカチをのける(>>83)それからそっと手に触れて]

痛いの痛いの飛んでけー！…うん、これで大丈夫だよ
ドロテアさんの綺麗な手、大切にしなくちゃだめなの。あとはヴェルナー先生がきっとなんとかしてくれるはずなの

[撫でられると、恥ずかしそうにえへへとはにかんだ]

わー、マリオンさんありがとう！
お父さん、そろそろ来てもいい頃だと思うんだけどなぁ…

[同じくらいの背丈の若い老人>>79にそう言いながら、またキョロキョロと集会所を見回す

どこかで羊の鳴き声が聞こえたような気がした]

[男は集会場のドアを開け、中へぐるりと視線をまわした。すでに集まっている人々に軽い会釈をして部屋の中へ歩を進める。
壁際に陣取ると、なにやら思案するように顎に手をやった。
上げた手の、手袋の裾からやや大振りの文字盤が覗いている]

ゼルマおばーちゃん！

[ててて、と嬉しそうに籐椅子へ駆け寄る]

おばーちゃんも来たんだ！
ね、ね、パパみなかった？適当な時間に行くって言ってたんだけど…

[言いながら、視線はじっと円筒の木箱に注がれる
貴重な美術品に触れてはいけないと思って手を後ろにまわし
それでも顔をぐっと近づけてゼルマの時計をまじまじと観察している]

[ヴェルナーの羊連呼による好感度の上昇については異論がないわけではなく、その関係性が理解出来ていないので特にコメントはしないことにしたらしい。]

君だって後ろから近寄られたら怖いだろう？

[>>95を聞いた限りでは行動に対する結果に対しては理解力が高いと判断したのか、そう説明をする。]

ジークの子はもう乳離れをしているから、驚かせるようなことさえしなければ大丈夫だろう。

[親方の付き合い範囲の広さ故に村の住人ならほとんど分かる。が、ツィンカの祖父までは思い出せているのに名前まではたどり着けなかった。マリオン>>103で正解が提示されるまで。]

[ノックの音に声を出しての反応はしないが、ゆっくりと開く扉に合わせて杖先で2度床を叩いて小さな音をたてる。やがて姿を見せたゼルマの背後にはすごすごと扉から遠ざかるジークが見えた。]

ごきげんよう、ゼルマさん。
俺もさっき来たところです。

[やがてゼルマが籐椅子に腰を下ろし、その手に持つ時計を撫でるのを窓辺に立ったまま見下ろしていた。再び扉が開き、ゲルハルトの姿を見ると軽い会釈を*返す。*]

[駆け寄ってきた少女>>106に笑顔を向けて。]

あら、さっき向こうの水車小屋のところでお役人さんたちと何か話していたみたいよ。これから雨が多くなるからどうとかって。
ああいうものを作ったり修理したりするのは男手に任せておくものだから、そのまま通ってきちゃったわ。ごめんなさいね、アナちゃん。

[そう言いながら、時計に興味を示したらしい少女にそっと時計を見せた。触れようとはせず手を後ろに回してじっと眺める姿勢に目を細めて嬉しそうだ。]

[村役場から呼び出され(>>#0)(>>#1)、さも面倒そうに扉を開けた。見れば、もうそこそこの人数がそこには集まっている。]

時間泥棒？　はて面妖な。……私の仕事を邪魔しおって。雨期に向けてやらねばならぬことは少なくないと言うのに……。

[…の頭の中には、次の雨期に向けての水車小屋の補強や、食糧の備蓄の確認、そして川の氾濫の危険性の調査などが詰め込まれていた。そこに飛び込んできた役場からの知らせ]

[仕事以外には睡眠と食事にしか目がいかない為、きっとこの知らせがなければ、時間の繰り返しに気付かずに仕事を続けていただろう]

…………仕事を遮る者を排除するのも、また仕事か。

[ひとつあくびをして、ふとパンツの後ろに携えている『時計』に手をやる。銀の古い懐中時計。この『時計』を託した父も、また役人だった]

こいつがなければ、私はずっと仕事ができたのだろうかねえ……。

三つ編みひつじにしたらかわいいんじゃないかと思ったんだよ！
…ほい了解。前からもふるよ。

[過去のいたずらについてツッコまれてもしれっとした顔で。
しかしアルベリヒからの忠告は素直に受け入れた。]

おっと、ゼルマばあさんに騎士さんに役人さんもか。
…時間泥棒が出たっていう話、本当みたいだねぇ。

[お茶の準備をする心算だけど、ちょっとジークをもふりたい。]

まあ適当にお茶用意するから気が向いたら飲んで。
砂糖とかミルクもついでに持ってくるからさ。

[こころゆくまでジークをもふった後、台所へ。
きちんと手を洗ってからお茶の準備をし、近くのテーブルに三人分のお茶を用意した。**]