あぁもう、時間泥棒だか何だか知らねえッスけど、なにもあっしの久しぶりの里帰りに活動しなくても良くねッスか？

［この村では珍しい褐色の肌を惜しげも無く露出し、じゃらじゃらとアクセサリーをつけた人目を引く格好の踊り子がやって来る。
その顔には「不機嫌」の文字がくっきり浮かび上がっていそうな表情が貼り付けられていた］

はァ、この時計が？
……まったく、じーさんも面倒なモン遺してくれちゃって。預けて帰っちゃ駄目ッスかァ？

［左耳の大きなイヤーカフに手をやり、わざとらしい溜息をつく。
煌びやかなアクセサリーたちの中でそのイヤーカフだけは古色蒼然としており、彼女の装いからはやや浮いているようでもある。
よく見れば、大きな円盤状の飾りには蓋らしき細工が見受けられた］

……べ、別にテアのクッキーがあるからーなんて理由で来たわけじゃねぇッスよ？

でも、その、……テアのお菓子とか久しぶりだし、余ってたら欲しいかな、なんて。

[華やかな様子の衣装やアクセサリーを見に纏った、
けれど何処か不機嫌そうな人に、
テア、と子どもの頃からの愛称で呼ばれれば。]

え、わたくしのお菓子が久しぶりって、

……もしかして、ツィンカ！？

[数瞬、不思議そうに黒曜石の瞳を瞬かせるも。
すぐさま、懐かし気な笑みを浮かべ。]

まぁ、久しぶりね。
わたくしが、首都で働くために村を出て以来かしら？
ツィンカったら、ますます綺麗になって。

さぁ、クッキーを召し上がれ。
相変わらず、甘いお菓子に目がないの？

［幼い頃よく一緒に遊んだ彼女と顔を合わせるのは数年ぶりで。
「会いたかった」とは言いづらくて、クッキーを言い訳に声をかけてみれば、変わらぬ優しい口調につい顔が綻ぶ］

ん、ありがと。
久しぶりッスね、あっしがここを出てから、もう……何年だっけ？

［懐かしげに目を細めると、勧められた皿に手を伸ばす］

あぁ、これ？
これはテアにも見せたことなかったっけ。
……じーちゃんが死んだ時、形見に貰ったんスよ。
ばーちゃんが若い頃つけてたんだって。
デザインとか古めかしくてあんま好みじゃないんスけどー。

［と言いつつくるりと円盤を回せば、その飾りだけがカフ本体から外れる］

ちょっと造りが凝ってて。
時計本体がこうやって左側の飾りで、蓋開けるには、右耳の飾りのひとつを鍵の代わりに使うんスよ。
あ、どの飾りが鍵になるかは、さすがにテアにも内緒ッスよ？

［面倒なもんだとか好みじゃないとか言いつつ、時計の説明をするツィンカの表情はどこか得意気だった］

ほいよ。
お友達の分も淹れるから、待っててな。

[了解と言わんばかりに、片手をひらりと振る。]

おれも里帰りだったんだよなあ。
まあなんだ、幼なじみと久々に会えたのは不幸中の幸いかもよ？
っと、お茶淹れてくるからまた後で。

[と、台所へ湯を沸かしに行った。]

そうね、何年たつかしら…。
わたくしが、首都に働きに出たのが…確か、15歳の時。
もう７年も前になるのね…。

結局、２週間ほど前に、村に戻ってきてしまったけれど、ね。

わたくしと、ツィンカと、村を出たのはどちらが先だったっけ？。
…会えなくて、さびしかったわ。
再会できて、嬉しい。

[口には出されなくても、彼女の顔が綻ぶのを見れば、再会を喜んでくれているようなのは、察せられて。
おいしー！とクッキーを食べてくれる様子を、にこにこと見守り。]

ヴェルナーのオッチャンも里帰りッスか？
お互いついてないッスねー！

［ぼやきつつも、此処に来てすぐに比べれば随分と表情が柔和になったのは、ヴェルナーの言うとおり旧友に会えた喜びからなのだろう］

どっちが先だったッスかね……。
あんま覚えてないなぁ。
じーちゃんが死んでからは、とにかく此処を出たいってことしか考えてなかったッスから。

……久しぶりに帰ってきても、やっぱ父さんと母さんは兄貴のことしか考えてなかったッスよ。

［おそらくそうだろうと想定はしていたけれど、寂しくなかったと言えば嘘になる］

テアは、なんで帰ってきたんスか？
……あ、言いたくなければ言わなくても。

[熱々のお茶をカップに注ぎ、ドロテアとツィンカの傍へ置く]

まあな。ほんとついてない…。
まて、まだおっちゃんとは言われたくないぞ。

[時々おじさんと自称する割に、気にしている様子。]

まだ三十路だからな。
まだ。

で、繰り返す時間だっけ？
うちの父さんと母さんに関して言や、もう十年以上おんなじ毎日繰り返してっから、まず気づいてないんじゃないスかねぇ。

［病弱で手のかかる兄を猫可愛がりして、風邪すらひかない自分には無関心な両親。
代わりに育ててくれた祖父が亡くなってすぐ、ツィンカは逃げるように村を出て、旅の芸人団に拾われたのだった］

……あ、何回断っても口説いてくるあの男。ひょっとして時間繰り返してるから、振られたこと覚えてないんスかね？

［つい湿っぽくなった口調を打ち消すように、おどけて見せた］

ああ、おじい様の形見の…。
話には聞いたような気がするけれど、見るのは初めてかも…？

まぁ、時計も鍵も、とても凝った細工と造りの珍しいものね！
素敵だわ。こういう遊び心のある時計、好きよ。

鍵は、内緒なのね。　中をぜひ見てみたいから、残念だけど…。
そうね、用心に越したことはなものね。

[ツィンカの、どこか得意そうな説明に。すっかり感心したらしい様子で、眼鏡越しの瞳を細めてイヤーカフを眺める。]

くひゃひゃ、三十路超えたら十分オッチャンっしょ！
あー、あっしも踊りで食べていけるのはあと10年あるかどうかッスねぇ。

［大胆にスリットの入ったスカートから覗く脚を組み替えながらおかしそうに笑い、ついで自嘲気味に付け足した］

……そうなる前に、この鍵渡せる相手が見つかりゃいいんスけどねー。

あ、お茶はありがたくいただっきゃす！
クッキーにはやっぱりお茶ッスよねぇ。

毎回同じ口説き文句…は飽きてきそうだねぇ。
おつかれさん。

[こけもものジャム瓶を勧めてみる。]

ロシアンティーにしてもうまいよ、これ。

…そうですね、ツィンカに再会できたのは、
本当に、不幸中の幸い…ですわ。

[ヴェルナーの言葉に、くすっと微苦笑のような笑みを浮かべて、
湯を沸かしにいく背を見送り。]

［興味深げに聞きいるドロテアに機嫌を良くしたようだ］

ふふ、この鍵は一生連れ添う相手ができたら渡すんだって、じーちゃんが言ってたんス。
だから、時計泥棒がイケメンなら盗られもいいかなー、なんちゃって！
耳許から持ってかれるなんて、ちょっとドキドキするッスよ。

［どこまで本気なのやら、空想のイケメン時計泥棒にうっとりとした表情を浮かべた］

えー…。
おにいさん呼びはしなくていいけど、おじさんと呼ばれるのはまだ抵抗あるんだよ。

[どさくさ紛れにクッキーをつまみながら、ぼやく。]

おれの時計は、村を出る時に親父から餞別で貰ったんだ。
あまり飾り気のない時計だけどな。

[胸ポケットの時計をちらつかせて]

ロシアンティーいいッスねぇ！
あーでも、テアのクッキー美味しくって食べすぎちゃったから……、どうしよー。

［職業柄、自分の体型にはシビアにならざるを得ないが、ドロテアが記憶していた通りツィンカは甘いものに目がないのだった］

でも、この事件が解決するまで村を出れないってンなら、それまでに体重戻せばいいかぁ……。

［つやつやとしたコケモモのジャムはとても美味しそうで、つい言い訳を並べて蓋をひねり開けた］